| さすがに、そろそろお別れだ。 ふんばる男の子 「にーちゃん、行っちゃうのか？」 両手にがっつりと、ミスミ様や村人たちからもらった餞別を抱え込んで、私はちらりとスバルくんを見下ろした。パナシェくんは自分の集落へ戻っている時間帯だ。あんまり捕まってしまっても、お別れが寂しくなるなぁ、と思っての旅立ちのつもりだったのだけれど、さすがにそうはいかないらしい。 どうせ同じ島にいるのだから、と思っていたのだけれど、スバルくんは口をもごつかせて、そのう、そのう、というようにちらちらと辺りを見回していた。「ミスミ様に、挨拶してこいって言われた？」 礼儀をきっちり重んじるらしい彼女ならば、そういうかもしれない。 そう行って、ふわふわと体のまわりに雲を浮かせた鬼の女性を思い出した。ただしすっかり回復したらい、忍者の護衛は、相変わらず油断のならない顔つきで、じぃっと私を見ていたので、これ以上はと彼女は困ったように肩をすくめた。 別にいいのだ。ずっとここにいさせてもらえたら、きっととても楽しいと思う。 けれどもそれに慣れてしまいそうな自分が怖い。 「い、いわれたけどぉ……でも、別に、オイラは無理やり、来たとかじゃ、その……」 もごもご。 うん、と私は荷物を一旦道において、彼と同じく視線を合わせた。少しだけ、頬を赤くしながら、彼はいいーっと口を横にした後、「にーちゃん、ありがとっ。また遊んでくれよな！」 それだけ行って、ぴゅーん、と去っていく。「風の子だ」と小さく吹き出した後、元気でね、とハタハタ片手を振った。 さて、帰りますか、と荷物を担ぎ直したとき、ふと道の向こう側に男の子が見えたのだ。スバルくんよりも大きくて、頭が茶色で、その腕の中にいる召喚獣が、太陽光にあたってきらりと光る。「ナップく 追いかけよう、としても、手に持っている野菜や米達が邪魔で走れない。あわあわ地面において、さあ追いかけるぞ、と拳を握った頃には、ナップくんの姿はもうどこにもいない。「あー……」 *** 思わず逃げた。俺の腕の中でごそごそしていたアールが、ひょいっと飛び出して地面に着地する。俺は意味もなくバタバタ走っていて、さっさと船に戻るか、どこか集落に行かなくちゃ危ない、とわかっているのに、バタバタ走っていた。 走っていたら、ほんの少しだけ、心の中が楽になるのだ。 （……待ってろって、言われたのに……） 言われたのに、俺は飛び出した。船からかっぱらった、小さなナイフに、ほんの少しの勇気をもらって、俺は飛び出した。きっと俺だって、戦える。大丈夫。そう思って。（待ってろって、言われたのに） 後悔しても遅い。 きと俺は、自分自身とっくの昔に気づいていた。誰かを守りたい、負けたくない。そんなの嘘だ。ただ俺は、自分の居場所が欲しくって、ちゃんとした証拠が欲しかっただけなんだ。 「…………俺って、ガキだよなぁ、アール……」 「ピー？」 よくわからんよ、というふうに、アールは首をかしげる。気づいたら、俺は立ち止まっていた。腹の中がぐるぐるする。ガキなのだ。子どもなのだ。 （ちゃんと、謝らないと） 怪我をさせてごめんと、謝らないといけない。けれどもそするには、覚悟が足らない。 怒られることが怖いんじゃない。その反対だ。多分あのにいちゃんなら、「いいよ、いいよ、気にするなよ」と簡単に許してくれるんだろう。それが悔しい。甘やかされているようで、辛くなるのだろうか。 「悔しいな…………」 ふと、空を見上げた。 やっぱり、真っ青だ。 *** どこにでも、小さな波乱が、待っている *** 「アティ、そなた、この島に学校を作ってみぬか？」 「 BACK TOP NEXT 2006.12.19~25執筆 69~70話 2011.08.25修正 36話 |